宜興，是中國最享有盛名的古茶區(qū)之一。早在漢朝便有“陽羨買茶”和漢王到茗嶺“課堂藝茶”的記載，表明宜興早在2000多年前已開始招收學(xué)童，傳授茶葉生產(chǎn)技術(shù)了。

    到了唐代，連皇帝也喜歡宜興名茶。據(jù)查考，陽羨茶正式列入貢茶在唐肅宗年間(757-762年)，是由陸羽推薦而開始的。明代學(xué)者周高起在《洞山岕茶系》中寫道：“唐，李棲筠守常州日，山僧進(jìn)陽羨茶，陸羽品為芳香冠世產(chǎn)，可供上方，遂置茶合于罨畫溪，去湖一里許，歲貢萬兩。”

    唐皇還專派茶吏太監(jiān)到陽羨設(shè)立茶合、貢茶院，專管督茶、品嘗和鑒定。當(dāng)時，皇帝規(guī)定，陽羨茶分五批進(jìn)貢。第一批紫筍茶限清明前通過驛道陸運到長安。地方官必須快馬日夜兼程送往京城，趕上朝廷祭祀宗廟的清明宴，即李郢《茶山貢焙歌》中所描寫的，“十日皇程路四千，到時須及清明宴”，這就是當(dāng)時的所謂“急程茶”。唐朝京城長安，距宜興有4000多華里，“急程茶”要用快馬每日夜行400里的速度飛送京城。陽羨茶的名貴可想而知。到唐武宗年間(841-846年)，貢茶數(shù)量增加到1.84萬斤。

    古人飲茶，最初是將茶的青葉煎煮，其味濃澀，需加食鹽、香料、薄荷、棗子等各種調(diào)味品中和。唐、宋以飲粉茶為主，元代以后才普遍用茶葉。在飲茶方法上，有所謂“飲”和“品”之說。“飲”在現(xiàn)代人常稱之為喝，主要是解渴提神；而“品”的意境深，包括鑒別優(yōu)劣，欣賞品味，所以要細(xì)啜慢飲。宋代還流行一種“斗茶”，又稱“茗戰(zhàn)”，連皇帝也樂于此事，宋徽宗曾著書加以記述。無論是飲還是品，都要有好的水來煎煮。用泉水煮的茶，味醇、形美、色翠。古人認(rèn)為煮茶的水，以“山水上，江水中，井水下。”在唐代，宜興的金沙泉也成為貢茶時必須同時上貢的煎茶良泉。據(jù)說，當(dāng)時金沙泉是以陶都特產(chǎn)的紫砂水瓶（古稱雅壺）為容器，由水路專程運往京城長安。

    有了好的茶葉、好的泉水，還得有好的茶具。一套精致的茶具用來配合色、香、味三絕的名茶，確實可以收到相得益彰的效果。唐宋前系煎煮茶汁，茶壺為金屬制器較多，且以“金銀為優(yōu)”。唐代推崇越窯，即浙江青瓷茶具。

    之后，江蘇宜興的紫砂壺就異軍突起，成為在各種名瓷之外別樹一幟的茶具。宋代大詩人蘇軾謫居宜興蜀山講學(xué)時，非常講究飲茶，有所謂“飲茶三絕”的美稱，即茶美、水美、壺美，惟宜興三者兼?zhèn)洹?/span>

    蘇軾飲茶有三個很高的要求：茶壺一定要是紫砂提梁壺；茶葉一定要是陽羨唐貢茶；烹茶的水一定要是金沙泉。金沙泉醇厚甘美，傳說同樣一擔(dān)水要比其他河水重兩斤。所以，蘇東坡經(jīng)常派書僮從蜀山到金沙寺去挑水。日子一久，書僮苦于往返勞頓，從半路的鼎山就取水回去。可是鼎山的水烹的茶，蘇東坡一嘗即能分辨出來。他為了要飲到用金沙泉烹的茶，就想出一個法子：事先和金沙寺老和尚商量好，備了兩道不同顏色的竹制桃符，一交老和尚，一交小書僮，并關(guān)照小書僮去金沙寺取水，必須同老和尚調(diào)換桃符。這樣，小書僮沒法偷懶了。

    紫砂壺不僅具有造型簡練大方、色彩淳樸古雅的特色，而且還有特殊的功能，泡茶不走味，貯茶不變色，盛暑不易餿。加之使用的年代越久，器身色澤就越發(fā)光潤古雅，泡出來的茶也越醇郁芳馨，甚至空壺里注入的沸水都會有一股清淡的香味。

    科學(xué)分析，紫砂壺確有保味的功能。它能吸收茶汁，耐寒耐熱。紫砂陶是介于陶和瓷之間的屬半燒結(jié)精細(xì)陶器，表里都不施釉。它既有一定的機(jī)械強度，又有一定氣孔率；盛茶既不會滲漏，又有良好的透氣性。總括起來有五大特點：第一，紫砂陶既不奪香又無熟湯氣，故用以泡茶不失原味，色香味皆蘊。第二，砂質(zhì)茶壺能吸收茶汁，增積“茶銹”，所以空壺里注人沸水也有茶香。第三，便于洗滌。日久不用，難免異味，但內(nèi)積茶銹無需除去，可用開水燙泡兩三遍，浸沒在冷水中，然后取出，泡茶原味不變。第四，冷熱急變性好。寒冬臘月，注入沸水，不因溫度急變而脹裂；而砂質(zhì)傳熱慢，提握撫拿不會炙手。第五，紫砂陶質(zhì)耐燒，冬天置于高溫火爐燉茶，壺也不易爆裂。海外有人稱紫砂壺為“無毒餐具”，經(jīng)常使用它，會延年益壽。